Варанаси в разные времена имел разные название с разными значениями. Конечно, два из них Каши и Варанаси — являются наиболее популярными.
Каши.
Слово Каши означает «концентрация космического света». Каши — это самое древнее название города и впервые оно упоминается в Атхарва Веде, в XV веке до нашей эры: «Каши — свет и сияние вселенной. Каши дает мокшу (освобождение) даруя необходимую мудрость «.
Также название Каши преписывают к царю Каша, который являясь правителем одной из самых древних династий, правил в этих местах. По одной из версий город приобрел свое имя в честь него .
По еще одной версии город был назван в честь серебристой травы Каша, которая обильно произростала на этой территории.
Варанаси.
Город находящийся между двух рек Варана (на севере) и Асси(на юге) был с древних времен известен, как Варанаси (Варан+Асси). Мифы утвреждают что обе реки являются ногами Бога Вишну, который находится в городе Праяг (Аллахабад). По другим мифам две реки были созданы Богами чтобы защищать город от злых духов. Варана — переводится, как «старжник». Асси — переводится, как «меч».
В древних текстах реку Варана, также называли Варанавити или Варанаси и старое название города могло происходить от названия реки.
Банарес.
Буддистская литература, такая, как Джатаки эпизодически упоминает Варанаси, как Банарес или Банараси. По факту — это версия произношения на языке Пали.
Англичане также переименовали город на свой лад и называли его Бенаресом, Бунарусом и др. По одному из этимологических представлений данного названия, слово «Бана» — означает «готовый», а «рас» — «вкус жизни» и следовательно Банарес — означает место, где вкус жизни всегда готов во всех проявлениях. От мала до велика.
Авимукта.
В одном из древних текстов упоминается, что Бог Шива сказал: «Так как я никогда не покину это место, это место будет всегда известно как Авимукта (незабвенное)». Также это напоминает о легенде в которой утверждается, что дух города заботится и помогает каждому кто находится в нем в не зависимости от пола, национальности, касты и т.д.
В настоящей момент пилигриммы совершают паломничества по Авимукта территории находящейся в центральной части города.
Анандавана.
Каши Рахасья утверждает, что Бог Шива сказал: «Мои лингамы везде здесь, как маленькие побеги абсолютного блаженства». Поэтому город также имеет название «Лес Блаженства» (Анандавана или Анандаканана). Древние тексты описывают «Лес Блаженства», как райский сад омываемый водами Ганги. Город упоминается, как рай на земле. На сегодня город столь сильно перенаселен и претерпел столько изменений, что трудно представить его, как Лес Блаженства.
Рудраваса: Город Шивы.
С древних времен город был известен, как резервация Бога Шивы. По мнению большинства жителей в городе все наполнено Шивой, каждый камень и песчинка — являются олицетворением его. В Каши Кханде сказано, что «человек, который проживает или остановился в Каши — в не зависимости от касты и вероисповедания становиться олицетворением Бога Шивы и достоин почитания и уважения, как сам Бог РудраШива.
Махасмашана. Место кремирования.
С древних пор Каши является основным местом кремации в Индии. Шива управляет и одухотворяет это место. В Сканде Пуране сказано: «Маха» (большой), «сма» (умерший) и «шана» (последнее пристанище), когда придет конец вселенной Махасмашана воцарится на месте её». Также утверждается, что пять первоэлементов (земля,вода,огонь, ветер и эфир) покидая тело находят свое пристанище. В настоящее время здесь находятся два крематория расположенных у Харичачандра и Маникарника гхатов. Каждый год около 38000 тел сжигается здесь. Люди со всех концов Индии приезжают сюда, чтобы найти здесь свое последнее пристанище. Для индийцев смерть имеет положительный характер — это освобождение. А быть кремированным в Варанаси — означает полностью освободиться от цикла перерождений и попасть прямиком к Богу Шиве. Поэтому кремация здесь — это маленький праздник — проводы в другой — наиболее прекрасный мир.